La primera programadora: Ada Lovelace

Llevamos 106 años celebrando el Día Internacional de la Mujer Trabajadora, desde que Clara Zetkin propusiese, en la II Conferencia Internacional de Mujeres Socialistas de 1910, celebrarlo el día 8 de marzo de cada año. Ya que acabamos de pasar dicha fecha, hoy os quiero hablar de una mujer que marcó un antes y un después en el mundo de la ciencia, Ada Lovelace, considerada la primera programadora de la historia.

Augusta Ada Byron nació en la ciudad de Londres el 10 de diciembre de 1815. Su padre era, nada más y nada menos, que el poeta inglés Lord Byron. Su madre, para alejarla del mundo de las letras en el que su padre era notorio,  se centró en que recibiese una educación más dirigida a las ciencias.

Ada sufrió toda su vida de muy mala salud, y durante su adolescencia perdió la vista temporalmente, se quedó paralítica y sufría convulsiones, pero no se derrumbó. Ella seguía trabajando para ser matemática.

A los 17 años se libró de las muletas y empezó su vida en sociedad. El 5 de Junio de 1933 conoció a una persona determinante para su futuro, Charles Babbage. Era un hombre viudo, al que sus patrocinadores acababan de abandonar, pero esto no impedía que gozase de gran reconocimiento en sociedad.

Aunque John W. Tukey fue el primero en establecer el término software en 1957, la noción de «lectura de sucesivas instrucciones» comenzó con la máquina analítica de Charles Babbage en 1822. Este no trabajó solo, sino que Ada fue su apoyo.

Babbage había visto en una fábrica de telas de Francia unas tarjetas perforadas que servían para indicar a la máquina qué tipo de cosido tenía que hacer; tenía forma de cinta perforada y era la que se utilizaba también para interpretar las melodías en las pianolas. Las tarjetas se dividían en campos y columnas y, según el lugar donde estuviera el agujero, significaba un determinado número o letra. Esto le pareció la solución perfecta para introducir en su máquina los datos e instrucciones necesarios. La máquina tenía un cilindro para discernir qué tipo de operación debía realizarse, una memoria donde se almacenarían los números para los cálculos y una impresora que sacaría al final los resultados de forma automática.

Esta expresó con precisión y visión de futuro las nuevas tareas que podría realizar y plasmó sus propias ideas, incluido el trabajo algebraico. Ada creyó que en el futuro la máquina podría incluso componer música y hacer gráficos. El trabajo de Ada se firmó con sus iniciales AAL, para evitar los prejuicios de quienes rechazarían el trabajo de una mujer, y se publicó en 1843 con una tirada de 250 ejemplares que se repartieron entre los científicos e intelectuales.

Ada Lovelace murió a la edad de 36 años, el 27 de noviembre de 1852, víctima de un cáncer de útero. Durante años, el trabajo de Ada Lovelace fue olvidado para muchos por el simple hecho de ser mujer. En un principio, a Ada se le atribuyó el papel de asistente/transcriptora de Babbage; sin embargo, la realidad es que sus investigaciones eran propias y, hoy en día, es considerada como la madre de la programación.

El reconocimiento a Ada Lovelace y su trabajo llegó, realmente, en el siglo XX cuando surgieron los primeros computadores y lenguajes de programación. Hoy en día, Ada Lovelace es considerada una figura clave cuyo trabajo y legado recordamos cada año y que, también, se ha recordado en forma de algunas iniciativas y proyectos:

• En 1979, el Departamento de Defensa de Estados Unidos creó el lenguaje de programación Ada basándose en Pascal y, por ahora, es la única mujer que cuenta con un lenguaje de programación que lleva su nombre.

• Microsoft utiliza un retrato de Ada Lovelace como marca de autenticidad de los certificados de licencia de Windows.

El 15 de octubre es una fecha muy especial dentro del mundo de la tecnología, es el «Día de Ada Lovelace», una fecha en la que se rinden honores a los logros y éxitos que han conseguido las mujeres dentro del mundo de la ingeniería, las matemáticas, las ciencias y la tecnología. En días como el de hoy, además de celebrarse actos que ponen el valor los aportes de muchas mujeres a la ciencia o la ingeniería, también se organizan actividades que buscan que este legado no se pierda y, en muchos lugares del mundo, se organizan hackathons para hacer contribuciones a Wikipedia.